É impossível falarmos do Octave sem deixar de citar ou compará-lo com o MatLab. O MatLab foi um software desenvolvido inicialmente na década de 70, com o intuito de resolver e manipular sistemas e matrizes. Várias bibliotecas foram sendo implementadas até que o MatLab tornou-se uma ferramenta poderosíssima na área de modelagem, tratamento de sinais, controle e uma infinidade de processos. Hoje, o MatLab possui uma interface altamente amigável, prática e de fácil utilização.

Claro que tudo isso tem um preço, e muito caro. Licenças básicas do software ultrapassam os US$ 1.000,00, mas o que poucas pessoas sabem é que esse preço é apenas pela interface, pois todas as bibliotecas (que incluem as funções matemáticas) são OpenSource!

Além de toda essa capacidade, o MatLab ainda permite a adição das chamadas ToolBoxes, que são ferramentas construídas por outras pessoas ou empresas que podem ser inclusas ao MatLab. É claro que a maioria dessas ToolBox's também são pagas, mas neste caso, o preço não é pela interface e sim pelas funções que as mesmas executam.

Mas já que as bibliotecas matemáticas são OpenSource porque não termos um software tão robusto e poderoso quanto o MatLab e além de tudo OpenSource? John E. Weaton, fazendo um imenso favor à comunidade, respondeu à essa pergunta: criou o Octave.