O Octave mostra uma boa alternativa ao Matlab. Seu uso é bem apropriado nas universidades como ferramenta de aprendizado, pois além de ter uma sintaxe idêntica ao do Matlab, ele é de livre distribuição.

A ausência de recursos como o Simulink e o toolbox usergui pode comprometer seu uso em aplicações mais avançadas. Entretanto, isso não impede que se possa desenvolver tais ferramentas e incorporá-las ao Octave, uma vez que o código fonte do programa está disponível sob a licença GPL.

Você também pode criar novas funções e disponibilizá-las a outros usuários. Na internet, há uma variedade de pacotes com funções para os mais diversos problemas em engenharia (http://octave.sf.net/). Outra vantagem do software é possui um menor requisito de hardware.

Enfim, acredito que o uso de software livre como o Octave deva ser incentivado. Quanto mais pessoas usam um programa, mais o projeto tente a ser melhor, pois os bugs são reportados, melhorias são sugeridas e novos recursos podem ser adicionados pelo usuário.

Referências

1. http://www-rocq.inria.fr/scilab
2. http://www.octave.org
3. http://www.gnuplot.info
4. http://octave.sf.net/