Para diretórios, as permissões possuem um significado ligeiramente diferente.

Para compreender mais facilmente os conceitos, basta imaginar um diretório como se fosse "um arquivo que contem outros arquivos", pois na verdade um diretório é um arquivo do tipo diretório.

Para confirmar isso, dê um comando:

# vi /home

no seu Linux que será aberta uma instância do editor de texto vi com o conteúdo do arquivo do tipo diretório "/home", onde dentro dele estarão listadas as opções deste diretório e também o nome de seus arquivos e sub-diretórios.

Permissão	Em arquivo	Em Diretório
Leitura	Permissão para visualizar o conteúdo do arquivo.	Permissão para visualizar o conteúdodo diretório (ou seja, listar seu conteúdo, utilizando um comando como o ls).
Escrita	Permissão para alterar o conteúdo do arquivo.	Permissão para alterar o conteúdo do diretório (ou seja, criar ou remover arquivos nele contidos).
Execução	permissão para executar o arquivo.	Permissão para acessar o diretório (através do comando cd, por exemplo).

Exemplos:

1) um diretório que tenha permissão 755, permite que seu dono faça qualquer alteração, mas outros usuários podem apenas acessá-lo e ler seu conteúdo. Nesse modo, cada arquivo contido no diretório fica protegido por sua própria permissão. É o modo mais comum.

2) um diretório com permissão 710 tem como característica interessando permitir que usuários do grupo a quem ele pertence acessem arquivos em seu interior, mas desde que saibam seu nome, uma vez que a listagem do conteúdo não é permitida.

3) um diretório com permissões 744 permite que outros listem seu conteúdo, mas não acessem os arquivos. Nesse modo, muito pouco utilizado, apenas os nomes dos arquivos estão disponíveis.

Diretórios têm suas permissões alteradas da mesma forma que arquivos, utilizando o comando chmod.