Você com certeza já conhece o sistema de versões do Linux (as releases com números pares no meio são releases de produção ou estáveis; e as com números ímpares no meio são releases de testes ou instáveis).

Porém, as versões de testes não são os únicos meios de que os desenvolvedores Linux dispõem para disponibilizar código para testes. Existem também as versões prepatch. Prepatches são arquivos texto que contém as diferenças entre o código original (o que está no seu HD) e um código novo (que será aplicado no seu kernel pelo comando patch). Este arquivo indica exatamente em quais arquivos e em quais linhas as diferenças ocorrem e as aplica no código do seu kernel (semelhante ao que o comando diff faria).

As versões prepatch equivalem às versões alpha de qualquer outro software que você conheça. São todas colocadas no diretório pub/linux/kernel/testing dos servidores do kernel.org e seus mirrors. Para você aplicá-los ao kernel, deve-se utilizar o utilitário patch (man patch) no código fonte do kernel anterior à release que está no nome do prepatch (por exemplo, o prepatch patch-2.6.10-rc3.bz2 deve ser aplicado no kernel 2.6.9).

Os diretórios "testing" contém os patches gerados de um prepatch para outro. Os prepatches geralmente não são muito testados e têm muitos erros, podendo até nem conseguirem gerar um kernel utilizável. Por isso, nunca aplique um prepatch em uma máquina de produção até que este tenha sido exaustivamente testado.

Quando o prepatch se candidata a fazer modificações em um kernel oficialmente lançado, passa a se chamar "release candidate" (rc - candidato a lançamento) ao invés de prepatch, assim, a kernels com o release candidate aplicado, dá-se o nome de 2.6.9-rc3, por exemplo. Portanto, como a versão atual do kernel é a 2.6.x, toda modificação feita no 2.4.x receberá o rcX até que seja considerada estável, quando "perde" o rc no nome. Temos ainda os patches lançados por terceiros, sendo que nestes tudo o que foi dito antes se aplica. Os patches mais famosos lançados por terceiros são os -ac e os -dj.

Todos os patches lançados com o sufixo -ac são lançados por Alan Cox, um grande nome no mundo Linux (de quem você com certeza já ouviu falar). Todas as modificações feitas por seus patches são sobre a última versão estável do kernel oficial.

Várias modificações suas acabaram sendo adicionadas na versão oficial do kernel. Todos os patches lançados por ele podem ser encontrados em www.kernel.org/pub/linux/kernel/people/alan.

As versões com sufixo -dj são análogas aos patches -ac. Sua diferença é que as alterações feitas por estes são sempre nas últimas versões beta do kernel oficial. São sempre lançadas por David Jones e podem ser encontradas como patches em www.kernel.org/pub/linux/kernel/people/davej/patches.

Tanto as versões -ac quanto as -dj devem ser consideradas experimentais, contendo erros que podem até mesmo impedir que você consiga utilizar o kernel no qual foram aplicados.