O que, de fato diferencia o Linux Mint do Ubuntu?

Interface mais agradável de usar e sistema mais estável.
Quanto a quem fala em 'pirata livre' , o proprio conceito de free software se baseia em copiar livremente e alterar do jeito que quiser, portanto pirata livre deveria ser um elogio não uma crítica.
Sobre ele ser uma 'cópia do ubuntu' eu devo ressaltar que as "distros raiz" foram Slackware, Debian, Red Hat , o proprio Ubuntu é um fork do Debian, tanto que às vezes as pessoas usam pacote de uma distro em outra.
Talvez a origem da crítica venha de dentro da própria canonical, que estão perdendo usuários demais, se for é mais uma decisão ruim deles.