O que é uma máquina virtual? Existem diversas definições, o que causa confusão em quem tenta entender o conceito.

Para aparentemente criar mais confusão, tanto o Java Virtual Machine como o CLR do .NET, o VMware e o Virtual PC para Windows (mas não para MacOS) são considerados máquinas virtuais. Além disso, existe um sistema operacional chamado Virtual Machine (VM), que roda em máquinas IBM mainframes.

Nota: neste artigo, vamos deixar de lado as VMs para execução de programas em determinadas linguagens, como o JVM e o .NET CLR.

Podemos (fazendo uma definição rasteira) dizer que uma máquina virtual (VM):

• é uma máquina abstrata; o JVM, o .NET CLR e o VMware são máquinas abstratas, ao contrário da emulação, que tenta ser o mais próximo possível da realidade emulada.
• permite que uma máquina real seja particionada de tal modo que diversos sistemas operacionais possam ser executados ao mesmo tempo.

Mas afinal, para que serve uma VM? Os dois usos mais populares certamente são:

• Consolidação de servidores; em vez de diversos servidores fisicamente diferentes, basta uma máquina com diversas VMs. Não é por acaso que VMs são populares entre empresas de hosting.
• Teste para outros sistemas operacionais; uma VM pode ser utilizada, por exemplo, por um programador como máquina de teste para seu programa.

Máquinas virtuais - como mostra a existência do sistema operacional VM - sempre foram populares em mainframes, por exemplo o Linux em S/390 - ou zSeries, como queiram - pode rodar dentro de uma VM do sistema operacional VM. Mas em PCs não eram tão populares até há pouco tempo.