Edite o arquivo
/etc/X11/app-defaults/XTerm-color:
! Set the default text foreground and background colors.
*VT100*foreground: #000000
*VT100*background: #BDBDBD
Uma outra dica é na barra de menus:
1) ir em "applications -> gerente de configurações -> teclado -> atalhos (do lado esquerdo) +add" (digite): new (do lado direito) +add (digite):
xterm -fn 10x20
2) clique em "ok". Aparecerá um quadradinho com título "definir atalho": aperte as teclas "Alt+BackSpace".
Agora você já tem uma tecla de atalho para um xterm personalizado.
Obs:
1) "-fn" especifica o tamanho da fonte. No caso defini como "10x20", mas pode escolher uma outra qualquer digitando o comando "xlsfonts" no seu xterm.
Referencias: