Sistemas operacionais multi-usuário têm de zelar pela segurança e privacidade dos dados individuais de cada usuário, bem como prezar pela integridade do sistema. Para isso existem as chamadas permissões de acesso, que atuam em dois aspectos fundamentais. O primeiro é a privacidade e o segundo, a segurança.

Quanto à privacidade, as permissões permitem que os usuários restrinjam o acesso a seus arquivos, caso esses possuam algum conteúdo confidencial ou algo parecido. Você, como dono de um arquivo, pode especificar quem pode ler o seu arquivo, quem pode modificá-lo, apagá-lo ou executá-lo, tratando-se de um executável.

Quanto à segurança, um sistema nem sempre será utilizado somente por pessoas que possuem um bom conhecimento operacional. Sendo assim, estarão sujeitas a cometer erros diversos, desde os mais banais até erros graves, como excluir arquivos essenciais para o funcionamento de alguns programas ou do sistema todo. Assim, as permissões podem agir impedindo que determinados usuários possam excluir arquivos importantes ou mesmo executar programas que possam causar problemas ao sistema.